Первые игрушечные железные дороги появились во второй половине XIX века. В промышленных объёмах они стали выпускаться с 1891 года немецкой фирмой «Mеrklin» (в том числе их железная дорога была поставлена даже в императорскую семью Романовых в Зимний Дворец), которая с течением времени и установила большинство масштабных стандартов железнодорожных моделей. В 1897 году американская фирма «Carlisle & Finch» выпустила первую электрическую железную дорогу.

Интересный факт:

До 1950-х годов особого различия между игрушечными железными дорогами и точными миниатюрными моделями не было: последние считались такими же игрушками. Однако к концу 1950-х годов интерес к железной дороге как игрушке стал падать, вызвав кризис во всей индустрии. Именно в это время железнодорожный моделизм начинает формироваться как серьёзное хобби, достигнув расцвета к середине 1970-х годов. Производители стали уделять внимание деталям вагонов, локомотивов, сопутствующим аксессуарам (зданиям, дорожной атрибутике)

В запасниках Братского Музея Света находится и ждёт своего часа игрушечная железная дорога "Пионерская" 1958 года. Локомотив называется "Иосиф Сталин".

Железнодорожный моделизм — вид железнодорожного хобби, в котором можно выделить следующие направления: коллекционирование игрушечных или масштабных железнодорожных моделей и их аксессуаров (вокзалы, ж.д. пути, семафоры и т. п.); воссоздание в миниатюре исторических станций, железнодорожных линий и т. д. (любители этого направления зачастую ведут архивный поиск с целью точнейшей реконструкции определённого объекта); создание моделей локомотивов и вагонов; садовые и парковые модели железных дорог крупного масштаба, в том числе используемые в целях развлечения и отдыха для перевозки пассажиров на составах с управляемыми непосредственно локомотивами.